此后一段日子，练武暂停，众人每天都赶制火药。朝廷极为重视，多次催促赶工，有时等不及成品火药制成，甚至把提纯后的硝石原料直接就押运上船。

其时天下承平已久，国家昌兴，北无胡骑之害，南无倭寇之扰，纵有零星祸乱，不过是癣疥之疾，无关大局。此时朝廷在日常征调火药的份量之外，额外急购精良火药，数目还不小，此举大违常例。

这些日子秦敬泉一直脸色肃穆，在垂柳堂用餐时，也常和翟敬承、王敬得闲谈，大有忧色。三人推敲商量，却理不出头绪。虽然三人都没有明言，但几乎都认为这不是什么好事，多半是不祥之兆，内心忧虑重重。

秦敬泉等人议论探讨并不回避几个弟子，有时还让他们参与进来各抒己见。这样弟子们耳闻目睹，也起到了锻炼、培养的作用。

常、齐、姚三个弟子也琢磨不透。目前只知道火药大致是运往福州，但霹雳堂只是负责制作火药，涉及朝廷机密，自不便胡乱打听。京城沈师叔或许知道内情，但此事与霹雳堂无关，也不便向他询问霹雳堂之外的朝廷公事。

周心勤眼珠一转，提议跟着运货船查探一番，或能打探到相关消息。他又自告奋勇，不怕辛苦愿意承担此任务。

翟敬承认为此计可行，但他却不知道周心勤心里有自己的如意打算。

周心勤随王敬得从福建回来后，当晚就在外喝花酒赌博，结果第二天就险些露陷，遭到秦敬泉训斥。虽然蒙混过关，但也不得不有所收敛，一直忍着没敢到外面胡天胡帝，那滋味就似馋猫欲偷腥一般，内心实是煎熬无比。

他揣摩秦敬泉的语意，提出这番建议，既显得积极响应掌门的话题，又在弟子中露了脸，还省得每天辛苦制作火药，更重要的是在外面没有管束，可以放开手脚花天酒地，更方便暗中办私事。他料定如果秦敬泉同意，那么多半会派自己外出查探。

果然秦敬泉抚须思考之后，认为可行。火药从霹雳堂出去，就与霹雳堂有了瓜葛，天下太平当然最好，否则虽然是朝廷的事，但也是天下人的事。此外，根据打探到的情况，还可提前预测朝廷下一步对火药的需求，从容安排好火药原料的购置、储存、生产等相关事宜。最重要的是，在扬州被倭寇伏击的事毫无头绪，只知道倭寇应该是奔着火药而来。既然在金陵本地没有头绪，那么顺着这条线查探一番，万一有什么意外收获呢？

不出周心勤所料，秦敬泉考虑到翟敬承、王敬得还需要休养，常志捷、齐友礼伤还没有完全痊愈，几个人都不宜车船奔波，而姚善瑞每日督促门人练武脱不开身，既然周心勤提出建议后本人又主动申请，便将这个事情交给了周心勤。

师父和师兄们纵论朝野国家大事，陈家旺似懂非懂，也不太关心。他自知自己入门最迟，于武功火药一道全无根基，和大家差了一大节，因此两耳不闻窗外之事，只顾埋头练武学艺。

他这些日子亲自动手参与火药制作，领悟颇多，学的越深入，越感到火药一道确实精妙细微，千变万化，渐渐沉浸其中，感觉其乐无穷。

每天制作火药时陈家旺都留神仔细观察，只是仅凭肉眼只能看出硝石用量最大，其次是硫磺和木炭，很难精确了解到具体用量配比。

弟子们在山洞大厅里制作火药时，有时秦敬泉师兄弟三人就在石室中试制各类新火器火药，但所需各种原料都是三人亲取，至多几个弟子帮忙，从不假手他人。有时所取各类原料林林总总有数十种之多，有装在坛坛罐罐里的，有装在箱子里的，有装在麻袋里的，叫人难以一窥究竟。看来真想掌握火药的秘密，非得成为正式弟子不可。

如此过了半个月，这一日午时，大家正在垂柳堂用餐，管家来报，周心勤回来了，话音刚落，周心勤风尘仆仆踏进垂柳堂。

多日不见，周心勤看上去憔悴了许多，眼睛布满血丝，不修边幅，一脸疲惫。他一进门便向三位师父行礼致意，沙哑着嗓子道：“弟子无能，这次白跑了一趟，有负嘱咐，请师父责罚。”

福州距离金陵颇远，众人都很惊讶他回来的这么快。

翟敬承看到平时一贯注意外表形象的这个徒弟如今胡子拉碴，头发散乱，肯定这趟差事吃了不少苦，安慰道：“不着急，坐下说。”

周心勤不肯落座，坚持站着回话，胡管家递上一杯茶，他接过茶杯，咕咚咕咚一口气喝下，喝得急了还呛了喉咙，咳嗽了好一阵。

长长喘了口气，周心勤方道：“禀报掌门和师父，为免不必要的多事，弟子出门后便暗中追蹑。弟子生怕误事，半个月来不敢大意合眼”，说到此处，话音低落，显得精力颇为不济。他满面疲累，眼带血丝倒也不假，但那是因为成天鬼混、玩得辛苦，而不是真的劳累。

大家看到他一副憔悴疲惫的神情，人人以为他认真负责，必是风餐露宿吃了辛苦，谁也不会有其它想法。 周心勤暗暗观察师父们的表情，见大家都流露出关心的神情，心中大定，扯起谎来更加流畅，他接着道：“起初一切顺利，但不料忽一日天降大雾，就此失去运货船的踪迹。弟子百般查找，可实在无计可施。是弟子一时失察，情愿受掌门和师父责罚。”怪不得他回来的这么快，原来是将船跟丢了。

周心勤虽满面风霜，但身体站的笔直，主动认错求罚，旁人反倒感其诚恳。翟敬承宽慰道：“事出有因，也不是你本意，你也努力了，偶尔失手，也不要放在心上。”

周心勤道：“谢师傅体谅。一路过来我都仔细打听，各地都未听闻有异象”，他补上这句话，显得自己还是认真负责，勤于职事。

秦敬泉道：“你一路辛苦了，还没吃饭吧，先坐下吃饭，然后好好休息一下”。周心勤担心一个不小心露出马脚，不愿再留下来，道：“弟子不饿，倒是十分困乏，想先下去沐浴更衣”。

秦敬泉点点头，周心勤又行了一礼，退了下去。

翟敬承问道：“掌门师兄，过两天还要出一批货，要不要再盯一次？”

秦敬泉摆摆手道：“算了，朝廷这么做必然有原因，我们就不操心多事了。”话虽然这么说，但不知为何觉得心绪不宁。

就在此时，厅外忽然响起一阵喧哗声，一个门人慌慌张张奔进来道：“禀报掌门和师父，福伯刚才突然晕倒，口角流涎，半边脸也歪斜了。”

阿福虽然是个下人，但他从年少时就一直在府上，人缘颇佳，掌门和几位师父对他一直客客气气，从不将他看低，霹雳堂极重要的房就是交给他打理的。

陡然听到这个消息，垂柳堂上的人都吃了一惊。秦敬泉不及细问，搁下手中茶碗，对前来报信的门人道：“前头带路”。他一动身，其余人也纷纷起身跟上。

陈家旺听闻噩耗，宛如晴天突然炸响了霹雳，头脑轰然作响。他进霹雳堂之后，福伯对他照顾良多，在他心目中，掌门、师父虽然对自己不错，但只有在福伯那里才感到一种踏实的亲近感，不知不觉早把福伯看成了自己的长辈亲戚。

陈家旺一时愣住神，直到大家纷纷起身走出门外，才恍然惊醒，追了上去。

一走进房，就看到福伯正斜倚在门口桌子后的扶手椅子上，半边嘴角歪斜，二个门人托着他身体，防止他从椅子上滑下来。

报信的门人在一旁道：“禀掌门、师父、师兄，我们几个人正在房看，福伯拿着拂尘站在椅子上清理架高处的灰尘。本来一直好好的，但福伯突然身体发僵，从椅子上跌了下来。我们见情况不妙，赶紧禀报。”

秦敬泉点点头，上前二步伸手搭脉。福伯见了众人，努力想开口说话，但嘴角一动，口涎就流了下来。陈家旺心中酸楚，走上前托住他头颈，用袖子轻轻擦去他嘴边口涎。

福伯身体不大能动，看到陈家旺，眼色热切，嘴唇哆嗦，口中嗬嗬有声，不过话音低沉含混，听不清楚。陈家旺俯身将耳朵贴近他唇边，听了半天，依稀是“人多…，…安全…。”

陈家旺将福伯的话禀报给秦敬泉，秦敬泉道：“嗯，阿福现在这个状况了，还惦记着房的安全，唉…”，转身问道：“去请薛神医了么？”

胡管家也已听得消息赶了过来，答道：“已经去请城西巷口的大夫了”。秦敬泉眉头一皱，道：“阿福这个情况，街头巷口的郎中本事不济，还不快去请薛神医？快去！”

胡管家转身出去安排。秦敬泉低声道：“刚才搭脉，阿福脉象有些低微散乱，鼓动不力，看来病情不轻啊。”

众人沉默了一阵，王敬得道：“幸亏发现的早，薛大夫医术高超，他一来定可妙手回春”。

陈家旺接道：“是啊，福伯年龄还不算很大，他平时多行善事，一定会没事的”，他嘴上这么说，其实是说给自己听，心中没有一点底气。自从来到霹雳堂，他还没有像现在这样心里惶惶不安，却又束手无策，眼见福伯神色痛苦，只觉得心中难过至极。