闻听又起波澜，大厅上众人都凝神静气听他讲下去。

“只是要切磋针灸之法，如何评判却费了心思，总不至于找上两个年龄、体质、病情都相似的人来检验吧。那郎中想了想，提议就以‘灵枢九针’来评判。”

他知霹雳堂众人都非医道中人，详细解释道：“这‘灵枢九针’又称‘九针之喜’，是东汉名医华佗的发明。针灸有九种长短、粗细不同的针具，‘灵枢九针’就是在活鸡身上插入九种针，直到看不到针头为止，九针插完，不能让鸡死亡。这就要求施针人眼光精准独到，腕、掌、指力都要达到刚柔相济的地步，且要对内脏和肌肉了如指掌，否则无法达到如此境界。”

薛乙长出一口气，道：“自第五针开始，称为‘凡医’、第六针为‘教医’、第七针称之为‘名医’、第八针称之为‘大医’。华佗只准许达到名医境界的弟子为病人诊治。呵呵，‘七针之功’已属名医，极为少见，而现今医家，稍读几年，有所涉猎，就敢为人诊症，试问又有几人有‘七针’功力、可称名医？”

他敛容道：“古人遗风，实足为今人楷模。我每读医至此，都十分钦佩”。

喻昌插话道：“这江湖郎中设置这么个切磋的法子，定然于他有利。师父您当时答应了？”

“人家以你先辈制定的规则进行切磋，这可怪不得人。只是我朝流传至今，早已不用此法，且现今重药轻针，纵有习练针灸者，也只是涉猎《针经指南》的《标幽赋》和《针灸图经》”。薛乙呵呵笑道：“只是我在习练之时，见中记载的华佗这法子有趣，自己进行了参照修炼。当时立志要以华佗为榜样，不想阴差阳错，却用在了和朝鲜郎中的比试切磋上。”

陈家旺见他随手拈来，无所不知，佩服之余，忍不住问道：“薛神医，您老只讲到第八针，不知‘九针之喜’第九针是什么？”

薛乙道：“这第九针么…，如果可以施到最後一针，即第九针的话，古记载就可以一根针诊治天下病症，称之为‘太医’”，他喃喃自语，道：“可笑今人仰慕追思，朝廷还专设了‘太医院’，可惜此‘太医’非彼‘太医’也。”

他感叹一番，接着道：“原本古记载的‘九针’指鑱针、员针、鍉针、锋针、铍针、员利针、毫针、长针和大针，长短粗细、形状用途各异。所谓一针法天、二针法地、三针法人、四针法时、五针法音、六针法律、七针法星、八针法风、九针法野，以九针应九之数。”

薛乙示意喻昌打开医箱，取出针灸盒。霹雳堂众人听他讲解，再细看器具实物，各人心里不禁捏了把冷汗。那长针竟达七寸之长，鍉针针形微宽扁平却没有针尖，其余金针闪着金色寒光、形状各异，这‘九针之喜’难度可想而知。

薛乙接着道：“观察使就安排人捉了两只活蹦乱跳的大公鸡来。我们谦让一阵，取出各自针具准备施针。我瞄了一眼，见郎中竟然从医箱里取出来一套金灿灿的金针。此人其貌不扬，外形就如同一名穷酸腐儒，哪知这套针具却十分名贵讲究。”

王敬得人称“三掌柜”，早年间曾专门打制了一把纯金算盘，显示身份之余用于游乐把玩，闻言笑道：“这朝鲜郎中对吃饭的家伙倒舍得下大本钱。”

薛乙道：“郎中却不是为了显摆炫耀，这里有个缘故。他看了我拿出来的针具，眉头微皱，从医箱里又取出一套金针递给我，让我用金针切磋。他怕我误会，告诉我针灸以金针的材质为佳，他曾亲自以凉泻法做比较，金针的得气感应灵便，疗效最好。郎中言道‘工欲善其事，必先利其器’，有时救治病患就在于一丝一息的增减，所以务必人尽其才，物尽其善。现在想起来，郎中的话言犹在耳。‘九针之喜’后，郎中将这套金针赠与我，从此我也开始使用金针。”

王敬得笑道：“这次是插鸡又不是插人，郎中用金针倒也较真。不过这人的观点，倒和我霹雳堂制作火器的要旨有些异曲同工之妙了，物料要真、制作要巧、器具要精，如此才是万全之道。这江湖郎中真不寻常。”

薛乙点头道：“我细看郎中递来的金针，虽然九针按‘灵枢九针’古法而制成，但形状略有不同。我大明所用是环柄针，朝鲜医家所用是平柄针，这大概是从古流传至今，由中原传至辽东，各自发展有所差异吧。不过二人用同样的金针，也公平合理。我们彼此客气了一下，随即开始动手。”

众人看着针灸盒里亮熠熠的金针，想象二人要在鸡身上遍插九针，刹那间仿佛亲历现场，感到无比紧张。

“郎中先动手，我也紧随其后。前六针于我们而言是轻描淡写，不分彼此，两只公鸡满地溜达，欢快吃食。到第七针时是毫针，毫针尖如蚊虻喙，轻柔锐利而不易着力，虽用处最多，用好却着实不易。入针时，鸡突然扑棱了一下翅膀，带动了针尾，我此时指力正发，结果刺入的方向略有偏移。我心里咯噔一下，好在当时还看不出有什么异常。那边郎中的第七针依然很顺利，公鸡如常走动，抢着啄食。所谓外行看热闹，内行看门道，七针扎下，我们已是“名医”，观察使和我那都指挥同知朋友以及旁观的人群齐声叫好。”

薛乙微微苦笑，道：“第八针时，我手掌一按上公鸡，登时觉得不妙，手中公鸡挣扎的力道小而无力，再注目细看，发觉公鸡眼神也有些黯淡。忽然之间，我只觉厅堂之上无风自热，后背汗水涔涔而落，粘湿了内衫，这在以前还从未有过。拿在手上的小小金针虽然轻若无物，但此时却如擎泰山之重。我借口饮茶，停下手静静心神，江湖郎中也住手慢悠悠的饮茶，似乎在等我的第八针。”

尽管早已时过境迁，但此时垂柳堂上安静无比，众人都替薛乙捏了把汗。

“事已至此，总不能一直拖下去。我拿起长针，聚目凝神，调匀呼吸，轻刺而入。等七寸长的金针透体而入，我已是神经高度紧张，疲惫异常。总算公鸡没出什么异常，如此就过了第八关。郎中见状，踌躇了一下，他没拿长针，而是拈起了大针，大针长四寸，要比长针短。郎中也是郑重其事，酝酿良久，方才刺下。这针也很成功，这样我们都剩下了最后一针：第九针。”

大厅上众人纷纷瞧向薛乙，都想从他脸色上先预判出结果，但薛乙脸色平静，看不出端倪迹象。

“第九针开始时，我剩下的是大针，郎中剩下的是长针。他还是慢悠悠的，似乎等我先动手，反正都是最后一针，谁先谁后也无所谓了。我就先抓起公鸡准备施针。一入手掌，感觉公鸡羽毛之下全身的肌肉忽紧忽松，有如漩涡波浪起伏抖动。我心道不妙，当下不敢再拖延，直接下针。”

薛乙长出一口气，仿佛刚刚施完第九针。

“这一针下去，心里完全没有底，一颗心仿佛从胸腔跳了出来。我在公鸡背上轻轻抚摸，心里暗暗祷告。放下公鸡，公鸡先是两腿缩在翅膀下面，蹲在地上，过了片刻才缓缓起来走了两步。观察使连忙示意身旁的仆役，那仆役甚是机灵，上前抱起公鸡一溜烟出了客厅。公鸡一出客厅，就等于是宣告我大功告成了，围观人员欢呼声四起。我暗道侥幸，浑身轻松，宛如卸下了万钧重担。如此一来，就等郎中的这最后一针了。” 霹雳堂众人和薛乙相熟，自然巴望薛乙能胜，闻言都松了口气。

“这时大家眼光都集中到郎中身上，现场一下子安静下来，围观的人都在等郎中下针，感觉时间好像都凝固住了。郎中拿起针又放下，反复二次后，他突然放下手中金针，长出一口气，言道最后一针他放弃了，承认我是‘九针之喜’的胜方。”

这情形大出众人所料，垂柳堂上不少人惊讶出声。

“当时我也和你们现在一样，几乎不敢相信自己的耳朵”，薛乙道：“郎中解释道，公鸡之前已经受了八针，而最后一针就如同是骡马能承载极限的最后一根稻草，难度要远远超过前面八针的总和。进行到最后一针时，我余下的是大针，他剩下的是长针。郎中言道长针专取身体深邪远痹，在九针中长度最长，几乎是大针的一倍，所以和我相比，他这最后一针的难度太大，殊无把握，与其勉强而为，不如自行放弃。”

此前，垂柳堂上众人都暗暗担心，如果被一个藩属国的江湖游医拔得头筹，那可糟糕的紧。听到这个结果，不约而同都暗暗松了口气。

薛乙看看众人脸色，摇摇头道：“郎中这番言语，其实言不由衷、破绽甚大。这场切磋的真正结果，只有二人知道”，他伸手指向自己，道：“只有我和郎中二个当事人才是心知肚明。”

峰回路转，结局还有变数，众人又是大出意料之外，不过从薛乙口中亲口讲出，又不得不信。

薛乙解释道：“这‘九针之喜’的最后一针，无论是长针还是大针，其实在‘太医’眼里，都是一样。就如同你们江湖绝顶高手，飞花摘叶亦可尚人，至于手上是一把宝剑还是一根竹筷，并无区别。郎中放弃最后一针的解释，外行人不明医理，听起来似乎在理，但我一听就知道郎中虚构编造。”

薛乙缓缓道：“我当初已认为老太太无药可救了，但郎中还能凭金针疏通经络脏腑，其实仅凭此一件事，就已说明郎中针灸功夫在我之上。‘九针之喜’过程中，我仔细揣摩了郎中的每一针，其认穴准确、针法行云流水，确实已经到了炉火纯青的地步了。”

喻昌平素十分敬重师父，见他自甘落后，推崇朝鲜郎中，鸣不平道：“您老人家太自谦了。郎中针技再高，恐怕也强不过你，要不然他为何要放弃?”

薛乙道：“朝鲜郎中虽然自谦，但眼眸深处却凛然有威，淡然之中不掩傲然之色。‘行家一伸手，便知有没有’，他行针时的手势、指法、力度…都已臻登峰造极，这些都瞒不过我。”

陈家旺一直在认真倾听，此时忍不住问道：“薛神医，这‘九针之喜’是医家至高追求，如果郎中果真有此实力，为何又要故意隐瞒？”

王敬得也颔首道：“不错！他一个藩属国的江湖游医，能有‘九针之喜’的功力，这是何等荣耀啊！又何必自谦？”

“我虽然看出了郎中有意想让，但当时也是满腹狐疑，实在想不通郎中为什么要这样做。当天中午观察使设宴，宴席散后我就请郎中到我下榻处单独叙谈，郎中也正有此意。落座后我开门见山，就问郎中为何自谦相让，郎中见我一语道破，也就开诚布公道出了缘由。”

薛乙赞道：“郎中坦言，针灸之术虽然玄妙，不过，一针治百病也只能是一种溢美之词。‘九针之喜’的荣耀虽然有目共睹，但很多大夫为习练九针而耗尽毕生的心血，甚至忘却医家的天职，只追求这种虚名了。郎中有感于此，因此不惜放弃‘九针之喜’的名望，希望以此来向我交换药草诊治的医法。”

翟敬承道：“武有武痴，这人看来是个医痴。”

薛乙道：“业有所精，专而成痴，倒也不坏。我和郎中交谈之余，发觉此人真是一个奇人，”

“郎中幼年家贫，父母得病早亡，自此立誓要成为一代良医。但他身份是贱民，学医过程中屡遭白眼，碰壁无数。后来机缘巧合之下，拜了一个明朝异人为师，此异人医术高超，通晓古籍，见解独特，尤其精于针灸之术，不知何故流落到朝鲜，由此郎中学到了一身好医术。”

薛乙叹了口气，道：“可惜朝鲜门第森严，他一个低级贱民，虽学了一身精妙医术，但医术越高，越显出其他医家的平庸。郎中本性淡定低调、悲天悯人，但每每遇到那些误人庸医，都挺身而出、率性直斥；遇到那些为了一己名利，不为病人考虑，甚至故弄玄虚，全然不顾及患者安危的医家，又会不留情面，仗义直言；遇到那些爱惜羽毛，趋炎附势，热衷于和达官显贵勾连，不愿给穷苦百姓诊病的医家，又常常鄙夷不屑、耻于交往。如此一来，自然就会得罪很多人，他辗转多地，始终为人所不容。”

秦敬泉叹道：“唉！木秀于林，风必摧之；行高于人，众必非之！”

薛乙道：“后来，郎中终于在汉城又得罪了内医院的杨御医。那一年郎中在汉城替人治病，本来经郎中诊治，病情已大有起色，谁知病患家人又请来了杨御医。家中亲人为病人担忧，多请个大夫本也无可厚非，但医生来多了不见得就是好事。郎中开始也不以为忤，但杨御医却给出了不同的诊断，郎中虽极言力辨，但人微言轻，病患家人还是信服御医的名头，让御医接手治疗。诊治时，杨御医有意炫耀名医气派，针具用紫檀花梨木金针，施针前必须以参汤净手，施针时动辄以长袖遮掩、暗行指法，旁人看上去高深莫测、神乎其神。病人后来病情转重，最终不治而亡，而郎中在一旁却空自着急，只能作壁上观。”

喻昌禁不住跺脚道：“真是既惋惜又可气，替这病人全家不值。”

秦敬泉唏嘘道：“本朝伯温先生曾叹世人徒重金玉外表，而无视败絮其中。此类人华而不实，误人误事，真是可气可恨！”

薛乙长叹了口气，道：“世人在未成名之前，境遇大抵如此。众生多急功近利，重虚名甚于重才具。”